Intervention de Général Arnaud Sainte-Claire Deville

Il me semble que c'est une première pour un commandant des forces terrestres d'être entendu par la commission de la Défense de l'Assemblée. Je mesure par conséquent l'honneur qui m'est fait de m'exprimer devant la représentation nationale et vous remercie pour cette invitation.

Sans préjuger de nouvelles orientations consécutives à la tragédie de vendredi dernier, mon propos se concentrera sur l'impact de l'opération Sentinelle sur les forces terrestres, notamment depuis la décision du président de la République d'engager dans la durée 7 000 hommes sur le territoire national.

Après vous avoir présenté mes responsabilités, je m'attacherai plus précisément à définir ce que recouvre la préparation opérationnelle des forces terrestres. Puis, évoquant les conséquences de l'opération Sentinelle sur l'entraînement, je vous présenterai les mesures d'adaptation de notre système de préparation opérationnelle prises dans l'urgence pour répondre à cette situation. À l'aune de la remontée en puissance des forces terrestres, décidée en avril dernier, j'aborderai ensuite les actions à conduire pour retrouver à moyen terme un niveau acceptable en matière de préparation opérationnelle. Enfin, avant de conclure, je partagerai avec vous quelques réflexions sur un emploi rénové des forces terrestres sur le territoire national.

Le commandant des forces terrestres doit permettre au chef d'état-major de l'armée de terre d'engager, à tout moment et dans la durée, des unités organisées, équipées et prêtes pour réaliser avec succès les missions confiées par le chef d'état-major des armées. Je suis par conséquent chargé d'entraîner et de préparer aux différents types d'engagements opérationnels les 66 000 hommes et femmes qui me sont aujourd'hui subordonnés. Mon champ d'action est particulièrement vaste parce qu'il se situe sur plusieurs niveaux et s'étend de la formation individuelle du combattant jusqu'aux structures de commandement, en passant par la préparation des unités au combat.

Pour vous permettre de bien percevoir toutes les implications du déploiement massif des forces terrestres sur le territoire national, je vais vous décrire préalablement notre système de préparation opérationnelle.

L'acquisition et le maintien des savoir-faire liés aux différentes spécialités, spécifiques à chaque fonction opérationnelle, en constituent le socle. Allant de la formation individuelle à l'entraînement du niveau section, elle est appelée « Préparation opérationnelle métier ». Elle se conduit en garnison et de façon décentralisée parce qu'elle est du ressort des régiments.

Sur ces fondations se construit l'entraînement au combat interarmes qui consiste à combiner, à partir du niveau de la compagnie et au-delà, les effets des différentes fonctions opérationnelles. Cet entraînement vise à obtenir la maîtrise de la manoeuvre interarmes, combinaison du feu et du mouvement, indispensable au succès des opérations aéroterrestres. Ce niveau d'entraînement, conduit dans les pôles d'excellence que beaucoup d'entre vous connaissent, que sont nos centres spécialisés de Mailly et de Sissonne, est appelé « Préparation opérationnelle interarmes ».

Le dernier niveau est la « Mise en condition avant projection ». Cette préparation spécifique permet d'adapter l'entraînement aux opérations planifiées pour que les postes de commandement, les groupements et les sous-groupements tactiques interarmes soient tout particulièrement préparés aux conditions spécifiques des théâtres d'opérations sur lesquels ils seront déployés. La préparation opérationnelle interarmes et la mise en condition avant projection, à la différence de la préparation opérationnelle métier, sont conduites de façon centralisée parce qu'elles nécessitent la mobilisation de moyens importants et une coordination avec les services et les autres armées.

Pour illustrer l'importance que revêt l'entraînement centralisé, je prendrai l'image d'un orchestre. Aujourd'hui, les pupitres, les différentes fonctions opérationnelles, maintiennent leurs compétences et jouent de façon harmonieuse chacun dans leur registre. Cependant, le niveau acquis par chaque pupitre ne suffit pas à obtenir un bon orchestre. Il faut répéter, non pas seulement avec les chefs de pupitres mais avec l'ensemble des musiciens. Le combat interarmes et le commandement interarmes imposent aussi cette pratique des répétitions nombreuses, avec la totalité des moyens, avant d'être mis en oeuvre dans un théâtre particulier qui est celui des opérations extérieures. Cette exigence découle de la nature même des opérations aéroterrestres qui se déroulent toujours dans un milieu complexe, marqué par son hétérogénéité et souvent parmi les populations.

J'arrêterai là ma comparaison – la guerre n'est pas un spectacle. Cet entraînement garantit l'efficacité de nos unités et constitue la première assurance vie et la meilleure protection des combattants. Un entraînement moindre affaiblit les automatismes et met en danger les soldats. Le niveau d'entraînement est donc la résultante du produit de l'investissement consenti dans chacun de ces trois facteurs clés que sont la préparation opérationnelle métier, la préparation opérationnelle interarmes et la mise en condition avant projection.

Venons-en au sujet pour lequel vous m'avez demandé d'intervenir : l'opération Sentinelle et ses implications pour les forces terrestres, en particulier sur le plan de l'entraînement et de la préparation opérationnelle. Permettez-moi tout d'abord d'insister sur le fait que la protection constitue depuis toujours la priorité d'une armée de terre – par essence l'armée du territoire.

Les tragiques événements de vendredi dernier viennent renforcer ma conviction que nos forces terrestres doivent plus que jamais contribuer à la protection de nos concitoyens sur notre sol. Cet engagement n'est pas nouveau, il répond aux attentes des Français comme en témoignent de nombreuses enquêtes d'opinion : l'armée de terre est déjà engagée sur le territoire national depuis 1995 dans le cadre du plan Vigipirate et elle réalise des opérations spécifiquement militaires depuis 2008 au sein de l'opération Harpie en Guyane. Le déploiement de l'armée de terre sur le sol national dans le cadre de l'opération Sentinelle au mois de janvier dernier correspond à l'application d'un contrat opérationnel clairement stipulé dans le Livre blanc : « L'engagement des armées en renfort des forces de sécurité intérieure et de sécurité civile en cas de crise majeure pourra impliquer jusqu'à 10 000 hommes des forces terrestres. » Ce rôle de l'armée de terre s'inscrit alors pleinement dans l'offre globale de sécurité que la représentation nationale a validée à travers les Livres blancs sur la défense et la sécurité nationale de 2008 et 2013.

Nous sommes confrontés, aujourd'hui en France, à une guerre irrégulière dont le principe est qu'elle n'a pas de front. La menace terroriste est omnidirectionnelle, plastique et très évolutive. Cependant, nous pouvons faire la distinction, dans le cadre de nos engagements, entre une défense de l'avant – au plus loin – en opération extérieure, et une défense de l'arrière – au plus près – sur le sol national. Sentinelle, est une opération de défense et de protection de l'arrière, de nos arrières, « au dedans » où se concentrent un très grand nombre de nos intérêts vitaux, au premier rang desquels la vie de nos concitoyens. Il y a aujourd'hui, et c'est peut-être une rupture, une continuité des menaces.

Vous le savez, les forces terrestres ont réussi à déployer, en janvier, 10 000 hommes en trois jours et, depuis lors, nous avons engagé plus de 58 000 soldats – dont 36 000 à Paris – sans incident majeur dans cette opération. Nous sommes actuellement en train de réitérer la même mobilisation qui relève d'une véritable performance opérationnelle et humaine. Ces montées en puissance n'ont été possibles que par la culture de projection et par la combinaison de plusieurs facteurs propres à une armée de terre ayant acquis une véritable maturité professionnelle.

Ainsi, l'expérience opérationnelle acquise par la confrontation à des situations de combat sur de nombreux théâtres d'engagement a conféré à nos soldats une grande maîtrise d'eux-mêmes. Qu'ils soient dans la bande sahélo-saharienne, en Centrafrique ou à Paris, ils agissent avec la même conscience professionnelle, la même rigueur et restituent ce qu'ils ont répété à l'entraînement et qu'ils ont mis en pratique en opérations.

Ensuite, ils font preuve de discernement et n'utilisent leurs armes qu'à bon escient. J'en veux pour preuve les différentes agressions auxquels ils ont fait face. À chaque fois, dans le RER de la Défense ou à Nice, la riposte a été proportionnée et l'agresseur maîtrisé avec efficacité et une grande mesure, preuve, s'il en fallait, de leur professionnalisme. J'étais à Bangui la semaine dernière où j'ai pu aussi constater cette très grande maîtrise du feu avec des soldats violemment pris à partie au milieu des populations et qui ne ripostent pas tant qu'ils n'ont pas identifié leur agresseur avec certitude.

Enfin, vos soldats manifestent une endurance remarquable. Je suis là pour porter la parole du terrain, aussi vais-je illustrer ce propos par quelques chiffres montrant concrètement ce que signifie l'opération Sentinelle pour un soldat : des journées avec des amplitudes horaires de travail de cinq heures à vingt-trois heures ; entre quinze et vingt kilomètres de patrouille à pied par jour ; pour certains, ce sera en 2015 plus de 200 jours d'absence avec entre quatre et six rotations effectuées depuis le 7 janvier sur l'opération Sentinelle, ce qui, à l'évidence, semble être un seuil de rupture qu'il ne faut pas franchir.

Cette situation nouvelle a nécessité de revoir les équilibres entre préparation opérationnelle et engagement ainsi qu'entre projection extérieure et projection intérieure. Depuis le déclenchement de l'opération Sentinelle, les forces terrestres se trouvent dans une phase de sur-sollicitation opérationnelle qui ne correspond pas aux contrats opérationnels initialement définis. Il a fallu par conséquent trouver des solutions pour parer l'urgence en adaptant nos dispositifs, tout en préservant pour nos soldats le nécessaire équilibre du temps passé en garnison avec celui passé hors de la garnison.

Tout d'abord, pour faire face à ce déploiement massif dans la durée, nous avons dû nous résoudre à des renoncements dans notre dispositif outre-mer, faute d'effectifs suffisant pour faire face à toutes les missions. Sur un an et de façon cumulée, ce sont 18 compagnies, soit 3 000 hommes, qui n'ont pas été déployées dans les territoires ultramarins.

L'entraînement a bien sûr été touché par cette mission d'importance. La préparation opérationnelle métier, réalisée normalement en garnison, a été maintenue à un bon niveau car la capacité d'adaptation des chefs de corps et l'ingéniosité des cadres ont compensé une programmation profondément bouleversée. Pour pallier l'absence importante hors garnison et le temps qui y est consacré à l'entraînement, les unités utilisent aussi les phases de moindre intensité au cours des déploiements Sentinelle pour continuer l'instruction et la formation de leurs soldats.

La préparation opérationnelle interarmes conduite dans les centres d'entraînement spécialisés a particulièrement pâti de cette nouvelle donne. De janvier à octobre de cette année, la quasi-totalité des rotations consacrées à la préparation opérationnelle interarmes dans nos centres a été annulée. Depuis le 7 janvier, la capacité à la manoeuvre interarmes des unités des forces terrestres décroît donc inexorablement. Cela signifie qu'aujourd'hui nous ne serions pas en mesure de renouveler une opération comme Serval dans les mêmes conditions de déclenchement et qu'il serait très difficile d'engager dans l'urgence les forces terrestres sur un nouveau théâtre d'opérations extérieures. S'engager sur court préavis dans une opération non planifiée nécessite en effet de disposer d'un bon niveau d'entraînement interarmes que seule permet une préparation opérationnelle interarmes de qualité.

La mise en condition avant projection a été préservée mais uniquement au profit des unités destinées à être engagées sur les théâtres d'opérations les plus exigeants. Très clairement, notre priorité en termes de préparation opérationnelle demeure les opérations dures. Aussi l'accent est-il mis sur les unités engagées dans les opérations Barkhane et Sangaris. Les autres projections font l'objet d'une mise en condition avant projection réduite à l'essentiel.

Pour résumer mon propos, le niveau d'entraînement de mes forces est affecté. L'érosion de notre capital opérationnel doit tout de même être pondérée par la solide expérience acquise par nos régiments en opérations extérieures depuis ces vingt dernières années.

Renouvelant environ 20 % à 30 % de nos effectifs annuellement, nous pouvons raisonnablement estimer que, d'ici à trois ou cinq ans, sans le renfort des 11 000 recrues accordées aux forces terrestres en avril dernier, nous aurions eu, à partir de 2018, une armée de terre uniquement apte à mener à bien l'opération Sentinelle et incapable d'assumer l'opération Serval. Cette remontée en puissance est par conséquent indispensable pour nous permettre, compte tenu du niveau d'engagement intérieur et extérieur des forces terrestres, de préserver une excellence opérationnelle durement acquise et la condition des hommes et des femmes mobilisés.

Je me réjouis donc de cette décision parce qu'elle va permettre aux forces terrestres de retrouver un équilibre dans le nouveau modèle d'armée de terre – « Au contact » – et dans un nouveau cycle d'activités incluant une rénovation de la préparation opérationnelle. Actuellement, nous faisons d'abord face au défi du recrutement auquel tous les chefs de corps ont été associés par le biais d'un contrat d'objectif personnalisé mais, vous le savez, la gestion des ressources humaines est un domaine où le temps s'impose à nous. On ne manoeuvre pas le paquebot des ressources humaines comme un voilier dont on peut exiger virements de bord et empannage rapides. Il en est de même pour la remontée en puissance des forces terrestres car il faut du temps pour former un soldat apte à l'engagement opérationnel. Quoi qu'il en soit, nous ne reviendrons pas aux mêmes possibilités d'entraînement qu'auparavant. C'est la raison pour laquelle nous mettrons en place, à compter d'octobre 2016, une préparation opérationnelle rénovée tenant compte de la maturité professionnelle et de l'expérience de nos unités en décentralisant davantage de processus vers les futurs commandants des deux divisions et en donnant plus d'initiative aux chefs de corps dans la construction de la programmation de leur préparation opérationnelle.

Ainsi, les entraînements en garnison et dans nos centres spécialisés nous permettront de préparer les régiments à leurs missions, la répartition entre les opérations extérieures et les opérations intérieures étant désormais inversée. Avant le 7 janvier, un soldat passait 15 % de son temps en opérations extérieures et 5 % en missions intérieures. Depuis, il passe toujours 15 % de son temps en projection hors métropole mais 40 à 50 % en opération intérieure. Lorsque nous aurons recruté, instruit, formé et entraîné nos 11 000 recrues, le soldat passera toujours 15 % de son temps en OPEX mais 20 % à 25 % en mission de protection de ses concitoyens sur le sol national. Le temps dégagé grâce à ces effectifs supplémentaires sera alors réinvesti au profit de la préparation opérationnelle interarmes et permettra par ailleurs de préserver au soldat une vie sociale minimale par un meilleur équilibre entre le temps passé en et hors garnison. L'augmentation des effectifs qui nous a été accordée en avril, nous permettra à moyen terme de retrouver à l'horizon de l'été 2017 un niveau d'entraînement acceptable pour une armée professionnelle de premier rang.

La question qui se pose aujourd'hui n'est pas de savoir s'il faut engager l'armée de terre sur le sol national mais de savoir comment l'employer.

Les forces terrestres doivent intervenir en complément des unités de police et de gendarmerie dans un cadre interministériel. Agissant aux côtés de ces forces de sécurité intérieure, il importe que nos unités soient utilisées de manière efficiente en optimisant la mise en oeuvre de leurs savoir-faire spécifiques, qui restent bien évidemment adaptées à des conditions d'engagement particulières. Notre engagement en Guyane est un bon exemple de l'emploi de capacités spécifiques des forces terrestres sur le territoire national.

Les forces terrestres ont pour vocation première non pas d'agir « à la place de » mais bien en complémentarité des forces de sécurité intérieure. Or cette complémentarité s'enrichirait par la mise en oeuvre de modes d'action militaire pour une meilleure efficacité globale. Le but est bien de prendre en compte ce que nous pouvons apporter de plus ou de différent par rapport à ce que font déjà les forces de sécurité intérieure. L'application de certains modes d'action éprouvés en opérations extérieures serait ainsi de nature à valoriser l'engagement des forces terrestres dans l'opération Sentinelle, au profit, in fine, d'une meilleure protection de nos concitoyens.

En avril dernier, je me suis rendu en Irlande du Nord à l'invitation de mon homologue britannique et j'ai noté que, face à une menace toujours prégnante, la coopération étroite entre police et forces armées était une des clefs de l'efficacité de la lutte contre le terrorisme nord-irlandais. J'y ai constaté une unicité de direction, une coordination et une entente remarquables entre armées, police et services en exploitant par ailleurs la plus-value de la chaîne hiérarchique militaire. Le déploiement de la Royal Army complète l'éventail capacitaire sur le terrain et participe pleinement à l'acquisition du renseignement. Cet emploi conforme aux savoir-faire militaires est par ailleurs accompagné, au titre de la protection des forces, du bannissement total des gardes statiques sur la voie publique.

L'armée de terre est aujourd'hui pleinement associée aux travaux gouvernementaux en cours et notamment au rapport du secrétariat général de la défense et de la sécurité nationale (SGDSN) au Premier ministre sur l'emploi des forces armées sur le territoire national. La formalisation de la posture de protection terrestre évoquée le 5 novembre dernier par le président de la République lors de l'inauguration du site de Balard devrait permettre d'apporter des réponses concrètes.

Pour répondre aux missions qui leur sont confiées, les forces terrestres se sont inscrites dans une perspective de long terme.

L'armée de terre, qui pouvait apparaître comme étant conçue d'abord comme un outil de projection pour n'intervenir que sur les théâtres d'opérations extérieures, est bien indissociable de la protection du territoire dans une offre globale de sécurité, en complément des forces de police et de gendarmerie. Elle a recouvré sa mission originelle, première et régalienne, celle de protéger le territoire national et les citoyens français. Nous l'avons d'ores et déjà intégré à notre organisation nouvelle aussi bien pour l'entraînement et la préparation opérationnelle que pour la répartition des missions entre opérations extérieures et opérations intérieures.

La réflexion en cours sur la posture de protection terrestre (PPT), avec les modes d'action qui en découleraient pour les forces terrestres, prend encore plus d'acuité et de pertinence après la tragédie du 13 novembre.

Chaque jour, des soldats veillent sur leurs concitoyens, les mêmes soldats qui, demain, partiront combattre au Mali, au Tchad, en République Centrafricaine. Leur préparation opérationnelle n'est pas négociable, à moins de les mettre en danger de mort. Les forces terrestres travaillent avec une discrétion et une abnégation qui les honorent. Elles méritent votre reconnaissance et votre attention ; elles méritent aussi de disposer des moyens matériels et humains de remplir leurs missions dans des conditions acceptables.