Mes chers collègues, le maintien en condition opérationnelle (MCO) des matériels est un sujet technique mais hautement stratégique. Nous aurons beau avoir la meilleure armée du monde, si elle n'a pas de matériels disponibles, elle connaîtra des difficultés pour remplir ses missions.
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale et des conflits liés à la décolonisation – guerres d'Indochine et d'Algérie notamment – la France n'a sans doute jamais été confrontée à des menaces aussi diverses, intenses et durables. Parmi ces menaces, la menace terroriste est la plus préoccupante de toutes. Les attentats que notre pays a subis aux mois de janvier et de novembre 2015 l'ont rappelé de manière tragique. Elle n'est toutefois pas la seule.
Pour reprendre la classification établie par le Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale de 2013, notre pays reste confronté à deux phénomènes.
Le premier phénomène, qui a brutalement refait irruption dans la vie des Français en 2015, renvoie aux « risques de la faiblesse », alimentés par la défaillance de certains États. Se créent alors des zones de forte instabilité où peuvent prospérer, selon l'analyse du Livre blanc, des « trafics de toute nature sur le territoire d'États fragiles [qui] procure[nt] aux groupes qui les organisent des moyens économiques et militaires souvent supérieurs à ceux dont disposent les autorités publiques, achevant de fragiliser celles-ci. »
Cette grille d'analyse s'applique parfaitement aux divers groupes et organisations terroristes djihadistes qui ont essaimé de l'Afrique à l'Asie en passant par le Proche et le Moyen-Orient.
Le second phénomène, plus classique, tient aux « menaces de la force », soit le renouveau de menaces traditionnelles portées par un État. Le conflit qui s'est récemment déroulé en Ukraine, aux portes de l'Europe, prouve que ces menaces sont toujours bien réelles.
Face à ces risques et menaces il est n'est pas seulement nécessaire de maintenir notre posture de défense. Il faut la renforcer. Or, le levier d'action le plus concret et le plus direct en termes opérationnels est celui du maintien en condition opérationnelle. Par le passé le MCO a pu servir de variable d'ajustement budgétaire. Or, le MCO est la clé de la disponibilité des matériels à l'extérieur de nos frontières comme en métropole ; la disponibilité en métropole est la clé de la préparation opérationnelle et de l'entraînement ; la préparation opérationnelle et l'entraînement sont la clé de la capacité opérationnelle, quel que soit le théâtre d'engagement des forces.
L'effort en la matière est d'autant plus essentiel que nos armées sont sans doute durablement engagées sur de nombreux théâtres extérieurs. Elles le sont dorénavant aussi sur le territoire national.
En effet, depuis 2011 et l'engagement majeur qu'a constitué l'opération Harmattan, les opérations extérieures (OPEX) de grande envergure se succèdent et même se juxtaposent à un rythme soutenu. La tendance s'est encore accentuée à compter de 2013 avec les opérations Serval, Sangaris, Barkhane et Chammal.
En outre, ces théâtres d'engagement s'avèrent beaucoup plus abrasifs que par le passé. Ceci tient aux conditions climatiques, géographiques, géologiques et opérationnelles extrêmes auxquelles sont soumis les hommes et les matériels. Cela tient aussi à l'utilisation des matériels au-delà de leur potentiel « normal », c'est-à-dire dans des conditions opérationnelles similaires à celles constatées en métropole.
Notre rapport ne prétend évidemment pas à l'exhaustivité en opérant un audit complet de l'ensemble des parcs et des matériels déployés. À sa lecture, vous constaterez toutefois que nous avons effectué un grand nombre d'auditions et de rencontres et que nous avons pu voir de nombreux matériels. L'objet de notre rapport est de faire état des grandes tendances à l'oeuvre, des principaux blocages et difficultés rencontrés, et de proposer des moyens pour les dépasser. Nous sommes bien conscients qu'il n'existe pas de réponse univoque à la question du MCO, qui se caractérise par un grand nombre de variables et l'intervention d'un grand nombre d'acteurs.
Nous n'allons pas abuser de votre patience en formulant des constats que vous connaissez déjà sur l'état des matériels et leur disponibilité. Nous n'allons pas non plus vous assommer de considérations purement descriptives et statistiques. Vous trouverez de longs développements consacrés à ces différents sujets dans le rapport écrit.
Nous allons simplement revenir sur un certain nombre de points qui nous semblent fondamentaux, avant de vous présenter nos principales observations et recommandations parmi les 23 que nous avons formulées.
Un premier rappel méthodologique sur le champ du rapport. Au-delà des engagements considérés comme des opérations extérieures aux sens administratif et juridique du terme, nos armées mènent de nombreuses missions à l'extérieur des frontières nationales. Les opérations de la marine en sont un bon exemple. La marine est, par nature, une armée expéditionnaire. On peut citer, au titre de ces opérations à l'extérieur : tout ce qui relève de l'action de l'État en mer, la participation à l'opération Sophia de lutte contre les passeurs de migrants, et, évidemment, la mise en oeuvre de la permanence de la dissuasion nucléaire avec les unités de la force océanique stratégique (FOST).
Par ailleurs, la France dispose de forces de présence prépositionnées dans le cadre d'accords bilatéraux et relevant des trois armées : au Gabon, au Sénégal, à Djibouti et aux Émirats arabes unis. Malgré leur importance, le rapport n'a abordé ces différentes opérations que pour rappel, sans les analyser dans le détail.
Nous en venons donc au coeur du rapport : les OPEX.
Il nous faut tout d'abord rappeler que le rythme et l'intensité de nos engagements se sont considérablement accrus depuis les années 2010. En 2015, ce sont près de 8 300 militaires qui sont déployés en permanence en OPEX, dont 8 000 au titre des trois opérations principales menées dans la bande sahélo-saharienne, en République centrafricaine et au Levant.
Ce niveau d'engagement est inédit et dépasse le modèle décrit par le Livre blanc dont les analyses avaient servi de support à la loi de programmation militaire 2014-2019. Celui-ci fixait un « plafond d'engagement » à « deux ou trois théâtres distincts dont un en tant que contributeur majeur ». Or notre pays est aujourd'hui engagé sur trois théâtres majeurs de haute intensité. Par ailleurs, on peut considérer que la France est contributeur majeur :
– directement, dans la bande sahélo-saharienne et en République centrafricaine ;
– indirectement, au Levant, si l'on compare l'engagement français non pas à l'engagement américain, sans commune mesure, mais à la participation européenne.
Au-delà du rythme et de la profondeur de nos engagements, une autre difficulté provient de l'intensité opérationnelle des missions menées. Sur les trois OPEX majeures, deux sont conduites dans des zones définies comme « sévères » par les classifications géographiques de référence : il s'agit de la bande sahélo-saharienne et du Levant.
Elles se caractérisent par un certain nombre de réalités géographiques et climatiques qui sont principalement responsables de l'usure prématurée des équipements terrestres et aéronautiques, notamment :
– une chaleur élevée : sur certains théâtres, la température excède parfois 50° et peut atteindre 60°. Nous en avons nous-mêmes fait l'expérience lors de notre déplacement sur la base aérienne projetée (BAP) en Jordanie ;
– une présence abondante de sable et de poussières, susceptibles de s'infiltrer dans tous les éléments « ouverts » et de provoquer leur érosion (turbines d'hélicoptères par exemple) ;
– des terrains cassants et des roches coupantes qui usent rapidement les pneumatiques ;
– des vents de forte intensité qui, couplés au sable, ne font que renforcer les difficultés associées.
Ces éléments n'étaient évidemment pas inconnus des forces françaises projetées en OPEX. L'Afghanistan par exemple était également un terrain très dur.
Mais les théâtres actuels portent ces difficultés à un niveau supérieur du fait de la conjonction de plusieurs éléments et des « spécificités locales » de certains facteurs pourtant connus. Ainsi, le sable malien n'est pas le sable afghan. Nous sommes désormais imbattables sur la granulométrie ! (Sourires) Celle du sable malien est beaucoup plus fine, ce qui lui permet de s'infiltrer beaucoup plus facilement et beaucoup plus abondamment dans les systèmes, accélérant leur érosion. S'ajoutent également à la liste des difficultés des éléments relativement inconnus jusqu'alors. C'est le cas de l'alfa ou « herbe à chameau », une plante du désert qui, tout comme le sable, s'insinue dans les ouvertures et peut fortement perturber les systèmes de filtration, en particulier des aéronefs.
Ces théâtres sont donc particulièrement abrasifs et peuvent parfois être considérés aux marges du domaine de qualification et d'utilisation des équipements déployés.