Quand les gisements se situent en zone internationale, c'est l'Autorité internationale des fonds marins qui délivre des autorisations d'exploration et, le cas échéant, des permis d'exploitation. En revanche, lorsqu'il s'agit de la zone économique exclusive, chaque collectivité d'outre-mer applique le code minier – national ou local.
Des nodules polymétalliques ont été repérés par 4 000 mètres de fond, profondeur où il est difficile de travailler. Aussi les projets se concentrent-ils sur l'exploitation de sulfures à 1 500 mètres.